— Подумаешь! — рыжий махнул рукой. — Главное — желание!

Лучница рассмеялась, качая головой. Я рассмотрел её внимательнее: тёмные волосы, собранные в высокий хвост, тонкие черты лица, уверенная походка человека, привыкшего полагаться на собственные ноги. На плече поблёскивала серебряная застёжка плаща, явно фамильная вещь.

Они прошли мимо моего укрытия, даже не заметив. Я остался на месте, наблюдая, как группа удаляется по тропе. Что-то царапало на краю сознания, какое-то предчувствие, которое я научился не игнорировать за годы работы в заповедниках.

Они недооценивали лес. Шли слишком уверенно, слишком громко и беспечно. Здесь, на границе настоящего Предела, где уже встречались твари второго и третьего рангов.

Я двинулся следом, держась в тени деревьев. Направление их движения пока что совпадало с моим маршрутом.

Шипастый Варан появился внезапно.

Тварь вынырнула из-за валуна справа от тропы, и мир взорвался криками и лязгом металла. Я успел заметить массивное тело, покрытое бронзовой чешуёй с рядами костяных шипов вдоль хребта, прежде чем первый шип просвистел над головами студентов.

Система мигнула предупреждением:

Объект: Шипастый Варан.

Ранг: 3.

Состояние: Голоден, агрессивен.

Способен выстреливать костяными шипами на расстояние до тридцати метров.

Рыжий парень с копьём оказался первым на пути твари. Он выставил оружие вперёд, упираясь древком в землю, но варан просто смёл его в сторону ударом хвоста. Парень отлетел к дереву, копьё переломилось пополам.

Мечники пытались окружить тварь, но их движения были несогласованными, каждый действовал сам по себе. Девушка с посохом выкрикнула что-то, и воздух перед ней сгустился в полупрозрачный щит, принявший на себя очередной залп шипов.

Я видел магию в исполнении людей впервые, и зрелище завораживало. Щит мерцал голубым светом, по его поверхности разбегались волны от ударов шипов, камень на посохе пульсировал в такт движениям девушки.

Но этого было мало. Варан напирал, оттесняя группу к оврагу. Его пасть раскрывалась, обнажая ряды жёлтых зубов, хвост молотил по земле, поднимая тучи пыли.

— Отступаем! — крикнула девушка с посохом. — К опушке! Живо!

Они бросились бежать, неуклюже перепрыгивая через корни и уворачиваясь от веток. Варан рванул следом, тяжело переваливаясь на коротких лапах, но всё равно развивая приличную скорость.

Лучница отстала.

Я увидел момент, когда её нога подвернулась на влажном камне. Девушка вскрикнула, упала на колено, схватилась за лодыжку. Друзья уже скрылись за поворотом тропы, оглушённые паникой и собственным топотом. Они даже не заметили, что она отстала.

Варан заметил отставшую добычу. Его голова повернулась, маленькие глазки сфокусировались на неподвижной фигуре. Шипы на спине зашевелились, готовясь к залпу.

Я двинулся раньше, чем успел подумать. Рывок бросил меня вперёд, мир дёрнулся и размазался, а в следующее мгновение я оказался между девушкой и тварью.

Каменная Плоть активировалась за долю секунды до удара. Шип врезался в моё предплечье с глухим стуком, отскочив от затвердевшей кожи. Боль была приглушённой, далёкой, как будто принадлежала кому-то другому.

Я подхватил с земли камень размером с кулак и метнул его в морду варана. Бросок был точным, камень угодил твари прямо в глаз. Варан взревел, мотнул головой, на мгновение потеряв из виду цель.

Этого хватило.

Я обернулся к девушке. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, серо-зелёными, с золотистыми крапинками вокруг зрачков. Её губы приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

Красивая, отметил я мимоходом, доставая из поясной сумки баночку с мазью. Лицо с мягкими чертами, чуть вздёрнутый нос, упрямый подбородок. Прядь тёмных волос выбилась из хвоста и прилипла к щеке.

Наши взгляды встретились, и я увидел, как румянец заливает её скулы.

— Держи, — я сунул ей в руки баночку. — Намажь лодыжку, поможет с отёком.

— Кто… — начала она.

Я подмигнул ей и рванул в сторону, прямо на варана.

Тварь уже оправилась от удара и снова фокусировала взгляд на добыче. Я свистнул, громко и резко, привлекая внимание. Голова варана дёрнулась в мою сторону.

— Эй, чешуйчатый! Сюда смотри!

Я бросился бежать, уводя зверя вглубь леса.