Коротко затрещало, и в пальцах остался мелкий лоскут. Я уставился на него с отчаяньем человека растерявшего последние капли удачи. На мгновение весь план показался детской глупостью. Совсем недавно, по моим меркам, носил одежду столь дорогую, что даже за носки можно было купить дворец. А теперь и от былого великолепия осталось… ничего не осталось.

— О, я об этом позаботилась. Вам привезут лучшее из лучшего!

Улыбку выдавил с великим трудом. То, что она считает наилучшим, для меня немногим краше грязных обносков. Ведьма сощурилась, едва сдерживая смех. Ваюна отставила чашку и достала книгу. Толстую, в кожаном переплёте. Раскрыла на середине и погрузилась в чтение.

***

Когда вторая чашка опустела, за оградой заржали кони, раздались зычные голоса. Скрипнула калитка и перед окном появился рослый мужчина с роскошными усами. Уставился на меня, на ведьму и расплылся в улыбке, заметив Мелани. Та пискнула и стрелой вылетела из дома, бросилась ему на шею. Что-то лепечет, осыпает суровое лицо поцелуями и прижимается к груди.

Мужчина властно отстранил и оглядел, держа за плечи. Задал короткий вопрос и девушка яро замотала головой. Улыбка тронула плотные губы, незнакомец ещё раз крепко обнял и передал в руки подоспевших слуг.

В дом вошёл по-хозяйски, с прямой спиной и широко расправленными плечами. Вивиан не шелохнулась, приветствовала кивком. Я остался неподвижен. Кто он такой, чтобы я даже бровью повёл? Однако роль требует соблюдения приличий, что позволено принцу, то под запретом для бродячего героя.

— Прошу простить, — сказал я, разводя руками. — Не могу приветствовать достойно, моё тело едва держится после яда.

— Не стоит утруждаться. — Лорд поклонился, довольно низко, хотя при виде меня он обязан упасть на колени и целовать носки сапог.

Как хорошо, что он даже не подозревает кто я. Да и сапог у меня больше нет.

— Меня зовут Вайр, я лорд этих земель, вы спасли мою дочь от смерти и бесчестья. Не могу выразить в каком долгу я перед вами.

Я едва удержался от спесивой отмашки «не стоит», коротко кивнул. Слуга, вошедший за лордом, положил на колени объёмистый свёрток.

— Прошу, примите этот скромный дар, а также… я буду рад принять вас у себя.

В голосе появилась напряжённость, взгляд кольнул. Он не хочет меня видеть рядом с дочерью! Я почти засмеялся. Ну конечно, одно дело, спаситель, другое любовный интерес дочери. Такое может обернуться большей бедой, чем смерть. Разрыв договорённостей с соседями и бастард которого так просто не выкинешь из дома.

— Премного благодарен за честь, лорд Вайр. — Ответил я, положив ладонь на свёрток. — Но боюсь, я ещё не вылечился и достопочтенная Вивиан не отпустит.

Губы сложил в самую горькую улыбку, лорд кивнул и торопливо вышел. Будто боясь, что я передумаю. Я сбросил свёрток на пол, облокотился о стол и закатил глаза. Прежде чем успел обратиться к Вивиан, девочка соскочила с табурета и развернула награду. Протянула мне сорочку из плотной ткани, с раздутыми рукавами. Плащ тонкой работы, добротные штаны и сапоги. Заботливо отряхнула и улыбнулась.

— Она немая? — Спросил я, указывая пальцем.

— Не люблю говорить. — Ответила Ваюна.

— Хм… это хорошо.

***

Новая одежда пахнет мылом и чистотой, почти хрустит на локтях. Плащ оказался бесполезен, слишком короткий. Рукава рубахи закатал до локтей, поборол соблазн поднять выше, но придержался этикета.

Вивиан, наблюдавшая за переодеванием, прицыкнула языком. Покачала головой.

— Подумать только, сам принц Элдриан. Признаться, я думала, что вы сгинули в тот день.

— Как видишь, нет.

— И что теперь? Чем займётесь?

Я медленно повернулся к ней, склонил голову к плечу и спросил:

— Ты действительно хочешь знать?

Ведьма сощурилась и улыбнулась, демонстрируя красные дёсны.

— Нет, боги, конечно же, нет.

— И не страшно тебе, отправлять со мной ребёнка?

— Страшно. — Вздохнула старуха. — Но… в этом мире вы единственный, кому я доверю. Вы мой избавитель, тот кто прервал кошмар длившийся годы. Увы, в мире всё ещё полно охочих до детей.

На старческом лице проступило выражение ужаса. Вивиан зябко потёрла плечи, на мгновение вновь став маленькой девочкой, выкупленной магом в личное владение.

— Добро победило, — пробормотал я, затягивая ремень, — а мир остался прежним.

Вода в бадье исходит паром, манит погрузиться. Я оглянулся на дверь пристройки, привычно ища арфистку, вздохнул и полез в воду. Горячая вода обволокла, расслабила мышцы и тело зависло, оперевшись плечами о край бочки. В былые времена нежился в мраморной ванне, а в воде плавали лепестки роз. Подле играли обнажённые арфистки…