Потом – я ощутила живую удавку на ногах… Сейчас она лежала безвольно. Но стоило её почувствовать – мне словно дали пощёчину! – жуткие воспоминания обрушились каскадом:

Бах – отравленный напиток!

Бах – жених продаёт меня тёмным жрецам!

Бах – Ваалморт-ас. Его руки-тени, его хвост-лезвие…

И его поцелуй-наказание! Поцелуй-пламя!

…жуткий-жуткий поцелуй!!!

И эта удавка на моих ногах это… мамочки… хвост Ваалморт-аса!!!

Я вскочила тут же – словно меня подбросило в воздух — сбросила с ног удавку, обернулась, и лишь потом проморгалась и смогла оглядеть лесную прогалину, на которой меня подвергли брачному ритуалу против воли.

Но моему взору открылся совсем другой вид — не похожий на то, что было прошлой ночью.

Судя по положению солнца в ясном синем небе – время подбиралось к полудню. Значит, я пролежала без памяти долгие часы. Я разглядела при свете словно изменённую стихийным бедствием поляну. Поваленные деревья, посечённая каменная порода, белый пепел…

Присыпанные землёй остовы костей и обрывки красных и белых одежд жрецов.

И хотя уже было тепло, меня прошиб озноб. Я вцепилась пальцами в белый подол свадебного кимоно. Взгляд метался между обрывками чужой одежды и свежими костями.

Неужели…все мертвы!Все!... Все ли?

А монстр…

Я опустила взгляд.

И увидела свои ноги, обутые в белые свадебные таби, теперь испачканные пеплом и землёй.

Подол кимоно был надорван, и в прорези виднелись мои лодыжки… На бледной коже проступал багровый след — ровная, чёткая полоса… Словно ранее меня обвила змея и сжимала слишком долго. Несколько часов…

Сейчас никакой верёвки не было. Удавка исчезла. Однако…

Я медленно обернулась…

О НЕБО!

Позади прямо у моих ног, распростёртый на выжженной траве, в окружении белого пепла, на спине лежал Ваалморт-ас. Мой чудовищный муж!

Тот, к кому меня привели в качестве жертвы!

Тот, кто едва не поглотил мою магию и жизнь!

Опасный, безжалостный, жестокий! Теперь он неподвижно лежал передо мной.

Монстр явно был жив.

Широкая, обнажённая рельефная грудь медленно вздымалась и опускалась. Длинные чёрные волосы разметались по пеплу, словно чёрные змеи, утратившие колдовскую силу. Веки ёкая — плотно сомкнуты.

Ваалморт-ас спал… или был без сознания. Но я не испытала облегчения. Меня накрыло чувство, что он пробудится в любой миг!

А ведь я пролежала в беспамятстве на этом монстре часы… много часов! Пока солнце не поднялось из-за горизонта и не встало почти в зенит. И всё это время мои ноги были оплетены этим смертоносным хвостом, увенчанным лезвиями, способными резать сталь, как рисовую бумагу.

Словно в ответ на мои мысли, по длинному чёрному хвосту прошла конвульсия. Раздвоенные концы-лезвия с лязгом —ЩЁЛК!— сложились вместе, а затем снова разошлись в стороны.

О, Небо...

Если бы я лежала на прежнем месте... мне бы просто отрезало стопу!

Оцепенев, я осмотрела тело ёкая, распростёртое на земле…

Мой взгляд нашёл брачный браслет с алым рубином на запястье Ваалморт-аса. Тяжёлый металл обхватывал широкое запястье ёкая.

Сердце моё болезненно трепыхнулось в груди. Ведь моё запястье могильным холодом – словно рука смерти – охватывал такой же браслет.

Я задержала дыхание, не в силах вдохнуть.

Я замужем за монстром…Чудом я осталась жива. Но надолго ли?

Инстинкт вопил: “Беги!!! Беги отсюда, пока он не очнулся! Беги, пока его хвост не перерезал тебя пополам! Пока уста не выпили душу, как чай из чаши-тяван!”

Но я не двигалась с места.

Ступни будто приросли к выжженной земле.

Потому что я понимала: Ваалморт-ас — безжалостный монстр. Высший ёкай, что ненавидит людей! Как только он придёт в себя, то довершит начатое на церемонии.

Как бы далеко я ни убежала, он наверняка найдёт, поймает и высосет из меня жизнь, а потом обрушится на всех людей карой нижнего мира!

Но пока что он неподвижен!

Пока что его глаза закрыты!

Так что я должна...обязана...

Я задышала снова — часто-часто, как загнанный зверь.

Особенно остро ощутила запах свежести, пожара и прошедшего небесного шторма – ”гнева Небес”. А может, когда разбился ошейник Ваалморт-аса, в нас и правда ударила Молния Небожителей?!

Но её силы не хватило, чтобы уничтожить монстра. Он лишь пал без чувств.

Значит...это должна сделать я.