Теперь он желает стать мне настоящим мужем и делить брачное ложе! Нужно успеть развестись и сковать магию ёкая, пока к нему не вернулась память! На кону множество жизней. Но у меня есть план…
Глава 1
Рейна
Небеса были черны. Паланкин покачивался в такт шагам носильщиков — размеренно, почти убаюкивающе. Неподвижная, я сидела на нём. Сквозь тканную вуаль, закрывающую лицо, мир казался размытым.
Мое тело было затянуто в тяжелые слои широмоку — свадебного кимоно — белоснежного, как первый снег. Белое — цвет смерти. Цвет, в котором невеста уходит в дом жениха. Или простоуходит…
Воротник сдавливал горло, пояс затянули так сильно, что я с трудом дышала, рыжие волосы убрали в тугую ритуальную причёску невесты, а подол украсили тонкой вышивкой изображающей цаплей на сосне — символ долгой и счастливой жизни…Жизни?Что за нелепая насмешка!
Не навстречу жизни меня сейчас несли!
Через вуаль я видела лес. Размытый, призрачный — тёмные стволы, переплетённые ветви, редкие прогалины, куда падал синеватый свет луны. Впереди — показывая дорогу носильщикам — шел жрец в алом. Он тягуче напевал ритуальную песню, которую обычно исполняют в день свадьбы.
Происходящее походило на кошмар.На жуткий сон! Но тем ужаснее было — что всё реально.
Сцепив зубы, я попыталась повернуть голову.
Тело не слушалось, получилось — едва-едва — но этого хватило, чтобы увидеть жрецов по бокам паланкина. Трое с этой стороны, и трое с другой… Белые одеяния, белые полосы ткани поперёк лиц — ни рта, ни носа не видно — только глаза. Пустые, как у рыб на рыночном прилавке. Безжалостные.
Их бесполезно молить. Я уже пробовала! Жрецы или не слышат моего слабого шёпота, или не желают слышать.
В жгучей надежде я попыталась обернуться и посмотреть назад. Туда, откуда мы пришли…
Может, Кайто за мной вернётся?! Спасёт! Может, это ошибка? Или шутка! Глупая, злая, но шутка. Может…
Но звон монет в моей памяти звучал слишком отчётливо.
Слишком хорошо я помнила, как жрецы кинули тугой кошель… Небрежно, почти презрительно. А руки Кайто… — руки человека, который должен был вскоре стать моим мужем… руки, которые ещё утром нежно убирали прядь с моего лица — эти руки поймали кошель. Придирчиво взвесили, пощупали, будто то были руки жадного торгаша с рынка.
Но я всё равно продолжала надеяться…
Может он там — позади?
Может, если я обернусь…
Но шея отказывалась подчиняться, мышцы ныли. Тело не слушалось… потому что меня отравили. Я догадывалась когда. Напиток, которым днём угостил меня Кайто имел горькое послевкусие… Затем я потеряла сознание. А очнулась уже возле леса на паланкине в свадебных одеяниях. Но может быть…
— Да продал он тебя, хватит оборачиваться, — процедил жрец в алом, оборвав свою песню. Его голос был сухим, как шелест бамбука на ветру. — Ты должна гордиться своей участью, глупая девка. Ты спасёшь эти земли от беды, что веками пожирает поля и души. Разве это не есть высшее благо?
Я хотела крикнуть в ответ, что о благе громче всех рассуждают лишь те, кто хочет использовать других! Я хотела плюнуть в этого жреца! Но губы онемели, язык казался размокшей ветошью. Из горла вырвался лишь сдавленный, хриплый стон.
— Будь покорной своему новому Великому Господину, — добавил жрец. — Быть может, он и одарит тебя, никчёмную, быстрой и лёгкой смертью за послушание. Так что уж постарайся. Ради своего блага.
Ради блага…
…чтобы умереть без боли.
Куда меня несут?!
Кто хочет мою жизнь?!
Я не знала… Но умирать не хотела!
В который раз я попыталась пошевелить пальцами, заставить магию, которая теплилась где-то глубоко в груди, выплеснуться наружу. Но искра лишь жалобно тлела, не в силах разгореться. Я и раньше не умела её использовать. А уж сейчас и подавно…
Тем временем глухой лес становился все мрачнее. Даже крики ночных птиц стихли, будто сама природа затаила дыхание. Жрецы вышли на поляну. И вдруг остановились.
Воздух здесь был неподвижным, плотным и даже липким. Он оседал на коже холодной изморозью, заставляя каждый волосок на теле встать дыбом.
По земле струился зловещий туман. И всюду были начертаны символы — на камнях, на стволах деревьев, на земле. В центре возвышались каменные столбы, покрытые рунами. На них висели бумажные обереги, которые хаотично раскачивались, хотя ветра я не чувствовала.
Паланкин опустили на землю.
А потом вдруг все шесть жрецов упали на колени. Даже алый. Склонив головы так низко, что лбы коснулись земли, они замерли.