— Дружба с привилегиями, — задорно рассмеялась Ариэн. — Мне знаком подобный социальный опыт. И… извини, повторять его я не намерена, так что от постели мы воздержимся. — На миг мне показалось, что эти слова дались ей не так просто, как она хотела продемонстрировать. — Тем более в качестве любовника ты показал себя выше всяких похвал. — Ещё бы, я же знал её тело лучше её самой. — А у меня слишком много планов, чтобы отвлекаться… Да, отвлекаться.

Запустив пальцы в свою растрёпанную причёску, я нащупал то, что хотел, и, спрятав найденное в кулаке, наклонился вперёд, сокращая разделяющее нас расстояние до вытянутой руки.

— Раз ты на время решила забыть, что мы только что познакомились…

Мне нравится этот смех, плескающийся в её глазах, я буквально тону в этой зелёной глубине. Собрав волю в кулак, продолжаю:

— Ты же не послушала моих доводов и во время ритуала Перераспределения забрала часть Таланта из Ментальной Магии для усиления одной из Стихий?

— То есть ты уверен, что я к тебе не прислушалась и сделала по-своему?

— Интуиция подсказывает.

А точнее, опыт общения с ней в прошлом Цикле, но от подобного прямолинейного ответа я предпочёл воздержаться.

— И она тебя не подвела. — Развела руками Ариэн, наигранно раскаиваясь.

Сложив ладони, я наклонился ещё ближе.

— Примешь от меня подарок? — Спрашиваю, покачав ладонями.

— Твоя заколка?

Она явно заметила мои манипуляции, и большого сюрприза не получилось. Раскрываю ладони, показывая тем самым, что она права. В моей левой руке лежит брошь «Звон чистого разума». Мне этот артефакт, предупреждающий о попытках воздействовать на носителя с помощью ментальной магии, после пройденного в храме Ишида ритуала уже не нужен.

— Изумруд в этом украшении идеально подойдёт к цвету твоих глаз. — Выкладываю я «козырную карту».

— Девушке не пристало принимать подарки от мужчин, которых она знает всего пару часов. — Фыркнула Ариэн, и тут же сделала совершенно обратное своим словам.

Её ладошка, словно хищная рыбка, метнулась к моей руке. Мгновение — и вот она, склонившись к воде, ловит своё отражение, примеряя, куда бы прикрепить подаренную заколку. Полюбовавшись полученным результатом, Ариэн, не поднимая головы от поверхности озера, весело произносит:

— Ты прав, мне действительно идёт.

Сложив волосы по-новому, она закрепила обновлённую причёску брошью. Затем выпрямилась и произнесла уже серьёзным тоном:

— Но это не просто украшение. — Это был не вопрос, а утверждение.

— Верно. — Не стал я спорить. — Артефакт с благословением Ишии. Не уникальный, вполне рядовой, но очень полезный. — Будущая богиня Спонтанной Магии меня не прерывает, внимательно ловя каждое слово. — Называется «Звон чистого разума». Ни от чего не защищает. Его польза в том, что он предупреждает своего обладателя о ментальном воздействии, направленном в его сторону. Просто предупреждает, словно колокольчики звенят в голове, отсюда и название. Кому-то может показаться, что предупреждение — это какая-то мелочь, но… — Я многозначительно замолчал, смотря в глаза бывшей возлюбленной.

— Хорошо, я принимаю твой подарок. И прощаю тебя за то, что ты копался в моих бумагах без моего на то разрешения.

— В каких бумагах? — Наигранно и театрально я округлил глаза, словно безмерно удивлён. — Девушка, мы только недавно познакомились!

— Да, да, да, как я могла забыть.

На берегу наше приближение давно заметили, но усердно делали вид, что нас не видят. Не успел борт лодки коснуться деревянного настила, как Ариэн вспорхнула с сиденья и, подхватив швартовочную верёвку, запрыгнула на пирс. Уверенным движением она закрепила трос, завязав его одной из вариаций морского узла, и, приняв карикатурную позу ожидания, с усмешкой посмотрела на меня. Конечно, я мог легко повторить её прыжок из лодки, но намеренно сделал это неуклюже — будто в любой момент могу завалиться за борт. Да, мы не будем вместе как мужчина и женщина, но мне по-прежнему приятно видеть её улыбку — пусть даже вызванную такой глупостью, как моя наигранная неуклюжесть.

— Соберись, — усмехнулась Ариэн. — До заката ты всё ещё стратег гильдии.

Да, сегодня, по нашему договору, я покину Катьер. И если до разговора во время водной прогулки я был этому даже рад, то теперь поймал себя на мысли, что с удовольствием задержался бы здесь ещё на какое-то время. Но договор есть договор — это раз, и два — у меня есть немало других дел, которые никто, кроме меня, не сделает.

— Уже решила, кого назначишь на должность стратега? — Я не раз поднимал этот вопрос за последние пару дней, но она каждый раз отмахивалась от прямого ответа.

— Завтра решу, — беззаботно ответила будущая Богиня Спонтанной Магии.

— Твоя гильдия — твои правила. — Не стал спорить, просто пожал плечами.

Меня не слишком волновало, кого именно она назначит, так как все претенденты имели свои плюсы. Гораздо больше беспокоило, что она вообще никому не доверит эту должность, взвалит на себя и эти обязанности, как было до моего прибытия. Впрочем, моя бывшая — достаточно разумная «девочка» и, похоже, уже оценила преимущества того, что частью ежедневных дел, особенно военной подготовкой, занимается специально назначенный человек. К тому же это даёт ей время решать более глобальные задачи.