– Что это? – резко спросил Александр и посмотрел на потолок. – Там что-то шуршит!

– Неужели эти твари?! – с испугом подумал Андрей, вслушиваясь в охватившую рубку тишину.

Он так надеялся, что нуль-шишиги подохли после того, как сожрали несколько килограммов титана с обшивки гипера.

Тишина была оглушающей. Ни шороха. Ни звука.

– Показалось, – наконец сказал кок и вытер о комбинезон влажные от пота ладони. – Никого тут нет.

– Если что, оружие у тебя под рукой, – перевел дух О'тул. – Пошли капитан…

Андрей в последний раз кинул испытующий взгляд на Пискунова и направился вслед за Патриком в лазарет.

– Нелепая ситуация, – пробормотал ирландец себе под нос, топая по полутемным коридорам звездолета.

Ситуация и в самом деле была нелепей некуда. Просто малышка-судьба на этот раз повернулась к экипажу задним местом.

Полет начинался как обычно. Да, он был рискованным, потому как находиться возле «Водоворота», почти под самым боком у светловолосых фей – это маленькое безумие. Но в планы экипажа «Ратри» и еще двух звездолетов разведчиков – «Василиска» и «Фиалки», не входила экскурсия по родным местам ивлисов. Шаровое скопление М3 – вот что было целью экспедиции. Находящееся в Гончих Псах, но не входящее в закрытую территорию, это скопление представляло интерес для людей не столько единственной планетой с земным типом атмосферы, сколько относительно небольшим расстоянием от спиральной галактики ивлисов. На орбите безымянной планеты нужно выбросить парочку спутников с хорошими телескопами, расставить маячки, в общем, начать интересную и по возможности незаметную слежку за ближайшими соседями людей. А вдруг, что-нибудь интересное накопается? Вдруг, наконец-то разгадают хоть одну из загадок фей?

Что до официальной версии полета – изучение новых видов ксеноформ. И комар, как говориться, носа не подточит.

Прилетели, сели, вздохнули с облегчением. Деревья шелестят, травка зелененькая, небо голубенькое. Что еще нужно для полного счастья? Вполне дружелюбная природа, никто тебя не хватает, не впивается в шею, не грозит клыками. Бла-го-дать.

Ван возле самого корабля заметил целую колонию довольно забавных зверьков. Ростом они были не больше кролика и напоминали веселый гибрид волосатой плюшевой лягушки и утюга. Ван отчего-то назвал существ нуль-шишигами, хотя позже и сам не мог объяснить, что его подвигло на такое имечко. То ли мультипликационный сериал из далекого детства, то ли постоянное шишиганье, которое издавали эти забавные зверьки во время общения друг с другом. Вану делать было абсолютно нечего, и он стал подкармливать тварюшек. Лягушки-утюги оказались на удивление смышлеными и дружелюбными. Не прошло и недели, как на борту «Ратри», несмотря на протесты Дерка, уже жило-поживало пять нуль-шишиг. Экипажи соседних звездолетов тоже не отставали от Вановского хобби. На каждом корабле поселилось как минимум по три лягушки.

За две недели цель экспедиции была выполнена – за «Водоворотом» теперь следило неусыпное око тысяч шпионских приборов. Ивлисы оказались под колпаком.

Ребята расслабились, всем захотелось отдохнуть последние деньки перед отправкой в обратный путь. Ну и отдохнули. Оставили лишь вахту на каждом из звездолетов и отправились любоваться красотами планеты.

Долюбовались, ядрить их кочерыжку! В тот вечер Андрей сидел вместе с Ваном возле открытого шлюза звездолета. Курили сигаретки, травили байки, вслушиваясь в шишиганье нуль-шишиг где-то в глубине корабля, когда откуда не возьмись, появилось несколько тысяч родственников этих волосатых зверьков. Они толпами ринулись из каких-то только им ведомых нор, скрыв траву под ковром из бурых тел.

И в этот раз нуль-шишиги были не дружелюбными зверушками.

С воплем упал один человек, затем другой. Маленькие созданья гроздьями облепляли людей, а когда эта чудовищная виноградина лопалась, от человека оставался начисто обглоданный скелет. Аппетиту чудовищ позавидовал бы косяк пираний.

Андрей с Ваном замерли, а когда их кратковременный шок прошел, на поле царила кровавая бойня. Люди с криками неслись к кораблям, кто-то пытался отстреливаться. Волна тел облепила «Фиалку», этот звездолет находился ближе других к обезумевшим нуль-шишигам. Андрей услышал, как зубы созданий со скрежетом сдирают с корабля обшивку. Экипаж «Василиска» не стал дожидаться участи «Фиалки» и голубой свечой взмыл в небо, оставив не успевших добежать до него людей на растерзание острым зубкам. Избежавшие встречи с нуль-шишигами и пламенем дюз стартующего звездолета попытались добраться до «Ратри», но Патрик, находящийся в рубке звездолета заорал, чтобы закрыли шлюз, потому как он намерен сваливать отсюда ко всем чертям. Помочь капитану и всем остальным было нечем, они находились слишком далеко от звездолета, и Андрей с отчаяньем ударил по кнопке закрытия шлюза. Все же двое успели проскользнуть в сужающуюся щель. Первым в шлюз влетел отчаянно матерящийся Ольсен, за ним хрипящий Дерк, на котором повисла разъяренная ншишига. Левой руки у корабельного доктора не было, из обглоданной культи упругими толчками била струя крови, из спины доктора были вырваны огромные куски мяса. Общими усилиями Андрея и Ольсена шишигу удалось оторвать от кричащего Дерка и швырнуть в уже почти закрывшуюся щель шлюза. Как только компьютер сообщил о полной герметизации в звездолете, Патрик врубил аварийный старт и «Ратри», сжигая и людей и нуль-шишиг, оказавшихся под пламенем дюз, с утробным рокотом ушла в небо.

Все кто находился в шлюзовом отсеке, повалились друг на друга. Андрей пытался остановить кровь у Дерка, Ольсен ругался не переставая, Ван попеременно то плакал, то смеялся.

Когда Ратри вышла в космос, настигнув, «Василиск», в лазарет пришлось нести двоих – потерявшего сознание Дерка и съехавшего с катушек Вана. Мозг планетолога просто не выдержал кошмара, случившегося на планете.

Но далеко уйти от планеты звездолетам не дали. С ужасом Андрей наблюдал за багряной точкой на экране радара. Ивлиский крейсер почтил землян своим присутствием. В этот сектор космоса людям не был запрещен вход, но открытые жерла орудийных стволов левиафана фей, говорили совершенно об обратном.

В огненном цветке, распустившемся на левом обзорном экране, скрылся «Василиск». «Ратри» серьезно пострадать не успела, перепугавшийся Пискунов активизировал гипер и звездолет ушел на световой прыжок. Гипер-привод отказал через час. Несколько его частей просто-напросто съели. Только тогда все вспомнили о пятерке нуль-шишиг прирученных Ваном. Твари все еще оставались где-то внутри корабля, и Патрик нашел несколько прогрызенных в вентиляционные отходники черных дыр. Шишиги не спешили появляться на глаза, скрывшись где-то в недрах звездолета.

Опасность внутри корабля, опасность снаружи. Замкнутый круг, ведущий их к заждавшейся смерти…

Они шли по полутемному коридору и эхо их шагов гулкими волнами отражались от стен. В коридоре горела только каждая третья лампа, и Андрей пожалел, что перед уходом из рубки не сказал Ольсену все же перевести часть энергоснабжения на освещение. В темных коридорах звездолета Андрей отчего-то чувствовал себя не лучше, чем зулус в высокой траве саванны. И тут и там одинаково опасно и одинаково неизвестно с какой стороны нападет враг.