Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)
В оформлении использована иллюстрация:
Глава 1
Лето в тот год выдалось на удивление знойным и засушливым. Кажется, даже городские старики, разменявшие восьмой десяток лет, не могли припомнить такой удушливой и испепеляющей жары. Беспощадное солнце каждый день ярко светило в лазурном небе, било лучами по крышам домов, раскаляло воздух, плавило асфальт и как будто намеревалось вот-вот вскипятить воду в реках и водоемах. Немалых усилий стоило людям спасение от его горячих щупальцев: одним удавалось спрятаться в прохладных потоках воздуха от вентиляторов и кондиционеров, другие находили укрытие в тени деревьев.
До сентября оставалось ровно полтора месяца.
Максим Леонов, молодой, мужчина, недавно отметивший тридцать седьмой день рождения, развалился на широком подоконнике в своей квартире и с высоты двадцатого этажа безразлично смотрел на расстилавшийся перед ним небольшой, утопавший в зелени парк. Дотронувшись до подбородка, Максим почувствовал тонкий слой колючей щетины, покрывавшей его лицо. Обычно он пристально следил за собственным внешним видом, был гладко выбрит, ухожен и даже дома предпочитал носить элегантную, пусть и не совсем удобную, одежду. Но всю последнюю неделю Максим пренебрегал этой привычкой. И в тот день вместо выглаженной рубашки и брюк он был облачен в мятую черную футболку и потертые джинсы с дырками на коленях.
Приглядевшись, Максим уловил на стекле размытое отражение собственного лица и подметил, что с начала лета сильно похудел. Светло-бронзовая кожа на его теле казалась побелевшей, выразительный орлиный нос словно увеличился в размерах. Щеки стали неестественно обтягивать выпирающие скулы, под глазами проступили небольшие синие круги, а длинные черные волосы на голове Максима засалились и теперь спадали слипшимися прядями ему на лоб.
«Надо бы привести себя в порядок, — подумал Максим. — Выгляжу как пугало огородное».
Громкий стук в дверь оторвал его от изучения изъянов в своем облике.
— Не заперто! — громко крикнул Максим.
Из прихожей послышался звук открывающейся двери. Через несколько секунд в комнату вошел невысокий толстоватый мужчина лет сорока с квадратным подбородком и белой от седых волос головой, одетый в аккуратный деловой костюм.
— Ты вообще, что ли, дверь не запираешь? — по бодрому голосу гостя безошибочно угадывались его простодушие и жизнерадостный характер.
— Боишься, что меня украдут в рабство злые башибузуки? — шутливым вопросом, произнесенным безэмоционально, ответил Максим.
— Да какой из тебя раб? — усмехнулся визитер. — Ты ж руками ничего делать не умеешь и предмета тяжелее рюмки водки поднять не сможешь.
— А ещё я ленивый и упертый, — самокритично добавил Максим, после чего ловко спрыгнул с подоконника, приблизился к мужчине и, слегка улыбнувшись, обнял его. — Рад тебя видеть, Андрюх.
— Взаимно, — Андрей несколько раз похлопал друга по плечу.
Уже через минуту они сидели на кожаном диване и держали в руках бутылки с ледяным пивом, принесенные хозяином квартиры из холодильника.
— Могу угостить чем-нибудь покрепче, — предложил Максим. — Сам знаешь, мини-бар у меня хороший.
— Любишь ты прихвастнуть, — поддел его Андрей.
— Что правда, то правда, — честно ответил Максим. — Ну так что? Налить виски?
— Нет, спасибо. В такую жару нет никакого настроения пить горячительное. Это ты у нас родом из солнечного Душанбе — потому и привычен к высоким температурам. А я всё же выходец с севера и предпочитаю прохладу.
— Чем на погоду пенять, лучше бы оделся полегче, — Максим слегка стукнул пальцем по краешку рукава собеседника. — А то вырядился как клоун в шерстяной пиджак и ещё ноешь, что жарко.
— Это лён, — поправил Андрей, демонстративно пощипав пальцами свой воротник. — Хотя ты прав, жарко в нем так, что рехнуться можно. Будь моя воля — век бы этой одежды не видел.
— Но статус важного человека требует особой униформы, — понимающе покачал головой Максим.
— Ага, — согласился Андрей. — К сожалению, такой дресс-код обязателен для всех начальников в Министерстве образования. Хорошо хоть от галстуков на время жары удалось отбиться. Всё-таки не создан я для этих костюмов.
Мужчины подняли бутылки и аккуратно стукнулись горлышками, после чего сделали по большому глотку. Затем Андрей отставил бутылку на стол и медленно с ног до головы оглядел Максима.
Со дня их последней встречи несколько месяцев назад тот сильно сдал. Обычно Максим казался энергичным и готовым к немедленному действию, в нем чувствовалась решительность, а черные как угольки глаза непрерывно источали азарт. Но теперь как будто не осталось и следа от его привычной бодрости и задора. Перед Андреем сидел угрюмый, потрепанный мужчина, выглядевший на пять лет старше своего настоящего возраста, с полностью потухшим взглядом.