— Туда, — кивнул Гриша.

Мы перешли по мосту. Люди на нас косились — двое грязных, побитых пацанов в лохмотьях выделялись здесь, как вороны среди голубей. И это было плохо для нас. Но я старался идти прямо, не опускать голову, не смотреть по сторонам. Гриша делал то же самое.

И вдруг — я заметил его.

Человек, который шёл по другой стороне улицы, был иным, чем-то выделяющимся на фоне безликой массы. Не таким, как все остальные.

Он двигался плавно, будто бы летел над мостовой. Я даже посмотрел, касаются ли его ноги земли. Но всё было в порядке. Походка — уверенная, пружинистая, как у хищника, который знает, что в этих джунглях он — король. Одет он был в длинное чёрное пальто, под которым угадывалась крепкая, стройная фигура. Подбородок задран вверх. Отчего казалось, что человек смотрит на всех свысока.

Но главное — люди. Они расступались перед ним, не глядя в глаза. Кто-то отворачивался, кто-то переходил на другую сторону улицы, кто-то просто замирал или вжимался в стену, пропуская его. Никто не здоровался, никто не улыбался. Только страх.

— Стезевик, — прошептал Гриша, дёргая меня за рукав. — Быстро за бочку!

Мы отскочили в сторону, прижались к камням фундамента за большой бочкой, которая стояла под серым кривым водостоком, идущим с крыши. Я выглянул оттуда наблюдая.

— Четвёртой ступени — Крона. Может, и Пятой — Цвет, — Гриша говорил шёпотом, и я чувствовал, как он дрожит.

— Как определяешь?

Мне было интересно. Первый раз я видел в этом мире того, кто вызывал странное чувство тревоги. Те двое чёрных, что гнались за нами по реке, казались кривыми калеками по сравнению с этим человеком.

Гриша покосился на меня, удивлённый вопросом, но ответил:

— По походке. Чем выше ступень, тем плавнее движения. И по глазам — у сильных стезевиков глаза светятся, если присмотреться. Сейчас незаметно, уже светло, а вот в темноте… И ещё — давление. Когда такой мимо проходит, будто груз на плечи кладут. Чувствуешь?

Я прислушался к себе. Да. Был такой эффект — лёгкое, почти незаметное давление в груди. Так бывает, когда вдыхаешь раскалённый воздух. Когда-то, прилетев из Кузни в Краснодар к двоюродной сестре, я ощутил это, едва выйдя из самолёта. Тяжёлый, влажный, горячий воздух, насыщенный ароматами, но всё равно давящий.

И ещё — я чувствовал нечто знакомое. Ту самую вибрацию, которую ощутил, когда держал в руке кристалл. Такую же, но в сотни раз сильнее. Похоже, всему виной — Прана. Она буквально сочилась из этого человека, наполняя воздух вокруг него. Даже с другой стороны улицы я ощущал это.

Стезевик прошёл мимо, так и не взглянув в нашу сторону. Люди расступались перед ним, как вода перед бульбом танкера. Стезевик шёл с какой-то внутренней, спокойной уверенностью, отчего казалось что он очень важная птица.

Когда он скрылся за поворотом, Гриша выдохнул.

— Пронесло, — сказал он. — Если б он нас заметил, мог бы и вопросы задать. А стезевики вопросы задавать умеют. Неприятные.

Он передёрнул плечами, встряхнувшись словно мокрый пёс, и пошёл дальше, увлекая меня за собой.

Я шёл и думал.

Это мир силы. Здесь кто сильнее — тот и выше. Стезевики — явная элита. Я видел это по поведению людей. Точно так же у нас на дорогах дешёвые машины стараются держаться подальше от шикарных авто, только бы чего не вышло. А такие, как мы — расходный материал. Но у меня есть Система… И первый ученик…

Я посмотрел на Гришу. Он шёл впереди, хромая. Я вспомнил, как он назвал меня Глебом при всех, при чужих. Для меня это было ещё одно имя в новом мире. А для него — поступок.

Перед глазами вдруг вспыхнули строки.

[Связь «Наставник — Ученик»: укреплена. Признак — публичное признание имени]

[Ученик: Григорий (Косой). Прогресс связи: 15%]

[Бонус наставнику: +20 Очков Наставления (за спасение ученика в драке + за укрепление доверия)]

[Всего: 35 ОН]

[Продолжайте Путь Наставника. До разблокировки Средоточия: 65 ОН]

Я смотрел на цифры и думал. Очки Наставления копились. Гриша менялся — медленно, почти незаметно, но менялся. А вместе с ним менялась и моя сила.

Нужно было думать дальше. Нужен план. Что всё это значит для меня? Что я могу дать Грише? Здоровье — восстановить его тело, научить правильно дышать, двигаться, защищаться. Благополучие — найти способ обеспечить его едой, одеждой, кровом. И боевые техники — те, что я знал, те, что мог адаптировать под этот мир и под это тело. Всё это принесёт мне бонус — Очки Наставления. А уже ими я смогу распорядиться для своего усиления.

Если раньше наставничество было для меня призванием, смыслом жизни — то теперь оно стало необходимостью. Без него я попросту не выживу.