Я замер. Музыка была странной — не похожей на те мелодии, что я знал. Какая-то тягучая и печальная. И в ней было что-то знакомое, хотя я точно знал, что никогда раньше не слышал этой мелодии.

Внутри, на бархатной подкладке, лежала гравюра. Портрет женщины.

Она была молодой — лет двадцати пяти, не больше. Тёмные волосы убраны в сложную причёску, глаза большие, тёмные, с какой-то особенной, глубокой грустью. Одета она была в платье с высоким воротником, какие я видел на старых фотографиях, — конец девятнадцатого, начало двадцатого века.

Я смотрел на этот портрет, и внутри меня, где-то глубоко, в самом сердце, что-то отзывалось. Не мысль, не воспоминание — чувство. Тёплое, щемящее, горькое. Как будто я знал эту женщину. Как будто она была мне дорога.

Но я не знал её. Я никогда её не видел. Это не мои чувства. Это чувства того, кто был в этом теле до меня. Огрызка.

Я закрыл крышку. Музыка оборвалась. Тишина стала тяжёлой, давящей.

Повертев шкатулку в руках, я рассмотрел её со всех сторон. Работа была тонкой, искусной. Я провёл пальцами по дну, помня о подарке своего подопечного. Дерево было гладким, но я чувствовал — есть шов. Едва заметный, но есть!

Я огляделся. Никто не смотрел в мою сторону. Я пошарил по полу, но под руку попадались лишь огарки свечей. А мне нужно было что-то тонкое, острое. Я задел ногой банку, валяющуюся рядом, и внутри неё что-то очень тихо брякнуло. Сердце ёкнуло от неожиданности.

Сунув руку в банку, я нащупал что-то тонкое. Достал. Кривая игла с продетой в ушко ниткой. Отлично!

Я осторожно просунул иглу в щель между дном и стенкой.

Раз. Другой. Без толку.

Там должна быть потайная защёлка, которую нужно сдвинуть. Я догадывался, но никак не мог нащупать.

Игла скользнула глубже. Щёлк!

Я потянул, и дно сдвинулось.

Под ним было ещё одно отделение. Небольшое, почти плоское. Я толкнул дно, расширив щель. И там, в этой щели, появился свет.

Голубоватый, мягкий, едва заметный.

Я замер, чувствуя, как сердце пытается вырваться наружу. Стоп, для начала успокоиться. Ничего страшного не произошло. Всего лишь свет из шкатулки. Слабый, едва заметный, но в кромешной тьме под лестницей он казался маяком, сигнальной ракетой, запущенной в ночное небо. Голубоватый, мягкий, живой — он едва заметно пульсировал.

Положив шкатулку рядом, я накинул на неё плотную тряпку. Мой укромный закуток снова погрузился в темноту. Отлично!

Я старался дышать ровно, одновременно проделывая мысленные упражнения.

Неплохо было бы постоять в «столбе» (это центрирует сознание и снимает стресс), но я не хотел привлекать лишнего внимания. И так «засветился» слегка. Поэтому ограничился ментальными практиками: Фансун и концентрация на Даньтяне. Это помогло, как обычно.

Дыхание выровнялось, сердцебиение замедлилось, и я снова вернулся к шкатулке.

Я аккуратно огляделся. Никто не смотрел в мою сторону. Косой возился со штанами у огня, Кость растворился в тени, остальные были заняты своими делами.

Осторожно, стараясь не скрипеть досками нар, я приподнял крышку шкатулки. Музыка не повторилась — только тихий щелчок механизма. Я сдвинул дно полностью, расширяя щель, и заглянул внутрь.

На бархатной подкладке, в углублении, вырезанном специально под этот предмет, лежал кристалл. Он был маленьким — размером с небольшую монету, может быть, десятирублёвку. Но если монеты были плоскими, то этот кристалл имел утолщение посередине, как линза, и сиял.

Голубоватый свет исходил откуда-то изнутри, как будто в сердце камня горел крошечный фонарик. Свет действовал успокаивающе. Я протянул руку и провёл кончиком пальца по кристаллу. Стоило быть осторожным. Медленное исследование — вот что мне сейчас требовалось, а не с места в карьер.

Интересно, Огрызок знал о кристалле? Или он хранил шкатулку, не ведая о скрытом содержимом? Кто бы знал. И похоже, выяснить это в ближайшее время мне не светит.

Я посмотрел на кристалл, и перед глазами вспыхнули строки.

[Обнаружен источник Праны. Качество: низкое]

[Праносток — кристалл силы, заряженный праной. Используется для: ]

[- Поглощения практикующим (требуется минимальная ступень культивации — «Зерно»)]

[- Зарядки артефактов (требуется специализированный навык)]

[Внимание: попытка поглощения неподготовленным носителем может привести к повреждению Средоточия, разрыву жил или летальному исходу]

Я перечитал сообщение дважды.

Ступень «Зерно». Повреждение Средоточия. Жилы. Прана.