Свернув в очередной переулок, мы заскользили меж высоченных глухих стен. А что за ними я даже не представлял. Может живут люди, а может, работают мануфактуры. Дома годились и под то, и под другое.

Мы снова вышли к широкой улице, не такой, как в прошлый раз — эта была уже. Зато лучше освещена. Здесь над дверями висели вывески, написанные кириллицей. Некоторые из них я мог прочитать и понять: «Магазин Ковальских», «Прана-лаборатория». А вот: «Сбыт праностоков», «Училище Стезевиков», «Отделение артели Чернодыма» — эти вызывали больше вопросов.

По улице двигались люди. Хорошо одетые, сытые, уверенные. Мужчины в длинных пальто, таких же я видел на набережной. Женщины, видимо, на каблуках, по крайней мере некоторые — я расслышал характерный цокот

— Быстрее! — потянул меня за рукав Косой, когда я остановился, рассматривая улицу. — Не отсвечиваем!

Мы пошли дальше, снова углубившись в узкие, зажатые меж грязных стен проулки. Я старался запоминать каждую деталь. Этот мир был похож на тот, который я знал, но в то же время — совершенно другой. И ещё… здесь были паровые машины! Чёрт! Вот уж не ожидал… Я видел, как из-за угла выехал экипаж — металлическая конструкция, из которой валил пар.

А вдалеке, над крышами домов…

Возвышалась стена.

Огромная, темная стена!

Она уходила вверх, теряясь в сером небе, отчего казалось, что мы внутри кастрюли, накрытой свинцовой крышкой. Стена была выше любого здания. Я не смог оценить её высоту — может, метров тридцать, а может, и все пятьдесят.

Я смотрел на стену, и внутри меня нарастало странное, тоскливое чувство. Это не мой мир. Сейчас я осознал это окончательно, остро и навсегда.

— Огрызок, ты чего застыл? — Косой дёрнул меня за руку. От быстрой ходьбы он согрелся и больше не растягивал слова, не стучал зубами. — Пошли, замёрзнешь ведь.

Мы свернули в очередной проулок, потом в ещё один — совсем узкий. Потом пошли вдоль какого-то кирпичного забора с накрученной по верху колючей проволокой. За забором темнело двухэтажное длинное здание. На этот раз я был уверен — промышленное. Вот только большая часть узких окон зияли пустыми проёмами, а стены казались выложенными черным кирпичом, как и сам забор. Я мазнул ладонью по забору, и уставился на мгновенно ставшую чёрной ладонь. Толстенный слой сажи даже не вскрыл настоящего цвета кирпичей.

Город темнел позади, похоже, мы добрались до одной из окраин. Зато стена теперь нависала практически над головой. Совсем рядом. И её тяжесть давила почти физически. Далёкие фонари превратились в мутные точки, редко раскиданные там и тут. Мы оказались в районе, который даже на вид был беднее, грязнее и страшнее. Справа кирпичные стены зданий, образующих проулок, иногда заканчивались, и сквозь узкие просветы я замечал другие дома — тоже покрытые копотью, с заколоченными досками окнами. Но особо разглядеть я не успевал, стены возвращались, зажимая нас в черной тесноте.

— Наконец-то дом, — пробормотал Косой явно приободрившись.

Он, не сбавляя шага, направился к зданию старой котельной. По крайней мере, я так определил для себя назначение этого здания.

Было оно огромным, кирпичным, темным, с четырьмя высокими трубами по углам. Трубы уходили в небо, и, казалось, вязли в нём, как пальцы мертвого великана. Окна — узкие, высоко над землей, заложенные кирпичом или заколоченные досками. Двери — металлические, ржавые, плотно прикрытые.

Я видел такие котельные и в моём мире, но очень давно, в детстве. И уже тогда их сносили, освобождая место новым строениям.

— Жаль, — сказал Косой, когда мы подошли ближе, — жрачку сегодня не добыл. Голодным буду. И ты из-за меня тоже.

— Нормально, — ответил я и ощутил, как пустой желудок тут же совершил короткий рывок и прилип к позвоночнику. Ком подкатил к горлу, но я сглотнут и заставил себя расслабиться. — Перебьемся.

Мы подошли к двери в массивных воротах. Эта дверь оказалась нормальных размеров, но тоже металлическая. Косой постучал тихо, дважды затем пауза и еще раз дважды.

Дверь дрогнула и приоткрылась. Из темноты высунулась голова с взлохмаченными грязными волосами. Быстро окинула нас взглядом и исчезла.

Мы втиснулись внутрь, и дверь за нами тут же закрылась, погрузив нас в полную темноту.

Воздух здесь был теплее — ненамного, но хотя бы не шёл пар изо рта и не было ветра. Я огляделся.

Ничего не видно. И вдруг…

Кто-то откинул плотный брезентовый полог, и неяркий свет ударил в глаза. После темноты, он казался резким, но спустя пару секунд, я понял, он едва разгоняет мрак внутри огромного помещения.

Высокие потолки терялись в темноте, стены чернели, и были почти неразличимы.