Щит мерцал, но не падал.

— Дракон! — раздался крик Али. — Ольга, заходи!

Агни вынырнул из-за облака, как огненный метеорит. Ольга на его спине чуть привстала и метнула три взрывных кинжала одновременно. Все три попали в ту же точку, которую обрабатывала Изабелла.

Щит лопнул.

Изабелла тут же вцепилась когтями в обнажившийся корпус и рванула их на себя, отдирая бронепластину, как консервную крышку.

— Минжу! — позвала она.

Восточная красавица вместе со своим всадником почти всегда держалась поблизости. То ли случайно, то ли из беспокойства за Али.

Пегас рванул в пробоину. Поток огня ворвался внутрь корабля. Через секунду оттуда повалил чёрный дым.

Дирижабль начал крениться.

Каролина тем временем гнала своего пегаса вдоль борта другого корабля. За ней летели трое всадников с магами Бергманов за спиной. Лёд бил в орудийные башни точными ударами, замораживая механизмы. Одна башня заклинила, потом вторая.

— Виктор, проход чистый! — крикнула она.

Виктор появился снизу, его жеребец ударил рогом в обездвиженную башню. Молния прошла через металл, и башня взорвалась изнутри, разбрасывая обломки.

Фэн снова пролетел мимо. На этот раз он лениво щёлкнул пальцами, и порыв ветра отбросил сразу три истребителя, которые заходили в атаку на кавалерию. Летающие машины закрутились и ушли далеко в сторону.

— Какой досадный сквозняк, — пробормотал он в пространство и улетел прочь.

Вийоны на базе продолжали свою работу. Золотое свечение поднималось от земли ровной тёплой волной. Бланш и Анжи стояли в центре с закрытыми глазами, их руки медленно двигались, направляя поток исцеляющей магии ко всем, кто в ней нуждался.

Жабы внизу ловили падающих. Ещё двое всадников были спасены их длинными липкими языками, и оба приземлились невредимыми, хотя и в крайне нелепом виде.

Лучшие бойцы и союзники Рихтеров удерживали позиции.

Не побеждали, но и не проигрывали. Делали именно то, что поручил им Макс.

Но всё же, силы большинства уже были на исходе.

Наконец, нанохимер скопилось достаточно.

Я чувствовал каждую из них, как крохотную точку на карте, размещённую на теле Роланда. Шея, спина, предплечья, грудь, живот, ноги. Они покрывали его кожу равномерным слоем, а он даже не подозревал об их присутствии.

Пора.

Роланд как раз готовился к очередной атаке. Его меч был занесён для удара, глаза горели уверенностью, а на губах играла та самая снисходительная ухмылка, которой он одаривал всех, кроме меня, ведь я не давал ему такого шанса. И вот сейчас он впервые поверил, что победит.

Но я уже отдал команду.

Все нанохимеры оживились одновременно.

Крохотные порции некрокислоты впились в кожу Роланда по всему телу. Каждая по отдельности была не больнее комариного укуса. Но их были сотни, и все они ужалили разом.

Роланд дёрнулся.

Меч замер на полпути. Его лицо исказилось, сначала от недоумения, а потом от боли. Не сильной, конечно нет. Но она была повсюду. По всему телу, от шеи до лодыжек, его кожа горела, зудела, жгла.

— Что… — он попытался сосредоточиться, но жжение только нарастало.

Я видел, как его щит замерцал. Почти незаметно, но он пошёл рябью.

И это именно то, на что я и рассчитывал. Ни один артефакт в мире не может идеально заменить самого мага.

Доспех помогал точнее проводить энергию, делая заклинание практически идеальным, довести его до автоматизма.

Но если концентрация мага падала ниже определённой отметки, проблемы всё равно были неизбежны.

Роланд выругался сквозь зубы. Он попытался забыть о боли и зуде усилием воли, сфокусировать внимание на бое. Его меч снова пришёл в движение, но удар вышел смазанным и неточным. Я легко его отвёл.

— Что ты сделал? — прорычал он.

— Я? — переспросил я невинно. — Ничего особенного.

Нанохимеры продолжали свою работу. Кислота разъедала верхний слой кожи, вызывая непрекращающееся жжение. Роланд дёргал плечами, пытаясь избавиться от ощущения, но это было всё равно что пытаться стряхнуть с себя собственную кожу.

Его щит мерцал всё чаще. Автоматическая система по-прежнему работала, но она лишь помогала магу доводить свои способности до идеала, а маг теперь больше не мог полноценно сосредоточиться.

Защита то вспыхивала ярче обычного, то тускнела. Ритм сбивался.

Я перешёл в атаку.

Первый удар пришёлся в правый бок. Щит принял его, но не так уверенно, как раньше. По его поверхности побежала трещина, которая тут же затянулась, но медленнее, чем в начале боя.

Второй удар, в левое плечо. Роланд попытался уклониться, но его собственное тело подвело. Он дёрнулся не в ту сторону, потому что жжение на левой руке усилилось именно в этот момент. Мой клинок скользнул по щиту и оставил на нём заметную борозду.